Orquidaceae es probablemente la familia más amplia de plantas con flor. Estudios de paleobotánica estiman que existen desde hace 60 millones de años. Se estima que deben haber alrededor de 30,000 especies en el mundo, adaptadas a los más diversos hábitats, desde orquídeas litofitas (que crecen en piedras), orquídeas subterráneas de Australia que sólo ven el sol cuando florece (Rhizanthella gardneri), pasando por epifitas (que crecen sobre lo árboles), orquídeas de flores tan pequeñas que miden sólo milímetros (Platystele stenostachya), hasta enormes plantas con cañas de 3 a 4 metros, que producen decenas de flores por cada planta (Sobralia dichotoma) que podemos apreciar en el parque Nacional de Machu Picchu.
Las semillas de las orquídeas son muy pequeñas y contienen escasas reservas. Por esa razón, en la naturaleza deben asociarse a un hongo durante la germinación, el cual le provee los nutrientes que requiere para su crecimiento y desarrollo. Este proceso se denomina «germinación simbiótica» y, hasta 1922, este era el único método de propagación de orquídeas a través de semillas. En ese año Lewis Knudson de la Universidad Cornell publicó un trabajo donde describía un método artificial para hacer germinar a las orquídeas sin la participación de un hongo.Este método, llamado de «germinación asimbiótica», hace uso de técnicas de micropropagación para lograr la germinación y establecimiento de las plántulas en un medio de cultivo artificial y bajo condiciones estériles.
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